Proceso del Compostaje

El proceso de compostaje se puede definir como la oxidación biológica de residuos orgánicos en condiciones controladas de humedad, temperatura y aireación, realizado por microorganismos.

Los microorganismos utilizan el carbono y nitrógeno disponibles en los residuos, liberando energía y producen a través de una serie de reacciones bioquímicas agua, dióxido de carbono, humus y sales minerales. El compostaje es una tecnología que permite transformar residuos y subproductos orgánicos en materiales de calidad que pueden utilizarse como enmendantes del suelo y/o abonos del mismo, de este modo se elimina el impacto ambiental que estos residuos generan y posibilita el aprovechamiento de los abundantes recursos que con frecuencia contienen

El objetivo prioritario del compostaje es la obtención de un producto final, el compost, que debe ser fácilmente manejable y almacenable, cuya materia orgánica debe estar suficientemente estabilizada y humificada, libre de compuestos tóxicos para el hombre, plantas o animales y también de organismos patógenos y semillas de malas hierbas. De esta manera, se debe propiciar su utilización en la mejora de la fertilidad de los suelos y para incrementar la producción y calidad de las cosechas agrícolas, sin que su adición provoque fenómenos adversos.

Como principales ventajas del proceso de compostaje destacan la reducción de los problemas generados por los residuos tales como: su volumen, los malos olores generados por la descomposición de la materia orgánica en condiciones anaerobias, el contenido de microorganismos patógenos y otros parásitos, y las semillas de malas hierbas, así como la degradación parcial o total de los contaminantes orgánicos que puedan llevar asociados los residuos.

Por el contrario,  la necesidad de ocupar un terreno para las distintas instalaciones de recepción, tratamiento y almacenaje, la preselección de los residuos y el desprendimiento de gases principalmente dióxido de carbono que son perfectamente controlables, son sus principales desventajas.

El proceso de compostaje permite trabajar con diversos subproductos y más cuando las materias brutas no presentan separadamente las características idóneas, de tal manera que se pueden combinar varias para obtener mezclas adecuadas.

Se consideran residuos potencialmente compostables aquéllos que son biodegradables: el orujo de uva, alperujos y alpechines, purines y estiércoles, restos hortícolas, restos forestales y de jardinería, residuos cárnicos y lácteos, lodos de depuradora y residuos sólidos urbanos, entre otros.

Es imprescindible para que el compostaje se lleve a cabo con éxito y obtener un compost equilibrado, realizar una correcta combinación de las materias primas a emplear, para ello el parámetro a tener en cuenta en cada uno de ellos es la relación carbono/nitrógeno (C/N).

Durante este proceso se suceden una serie de etapas caracterizadas por la actividad de distintos organismos, existiendo una estrecha relación entre la temperatura, el pH y el tipo de microorganismos que actúa en cada fase. La diversidad microbiana durante el compostaje dependerá del sustrato, tipos de operación y de las condiciones ambientales.

Etapas del proceso de compostaje

Se acondicionan y mezclan los materiales de partida para regular su contenido en agua, el tamaño de las partículas, eliminar los elementos no transformables y ajustar los nutrientes para lograr una relación adecuada C/N (cercana a 30/1) para el óptimo desarrollo de los microorganismos en la pila. Esta relación C/N influye en la velocidad del proceso y en la pérdida de N durante el mismo.

Es la primera fase del compostaje y la temperatura va ascendiendo hasta los 45ºC. Se produce una degradación de azúcares y aminoácidos por la acción predominante de grupos de bacterias (Bacillus, Lactobacillus, Pseudomonas) y hongos (Aspergilus y
Mucor).

A continuación la temperatura se va incrementando desde los 45ºC hasta los 60ºC. Se degradan ceras, polímeros y hemicelulosa actuando hongos del grupo de los actinomicetos (Micromonospora, Streptomyces y Actinomyces), Bacillus y bacterias Gramcomo Hydrogenobacter.

La temperatura comienza a descender hasta los 40ºC. En ella se degradan las celulosas y ligninas por bacterias y hongos (Aspergilus y Mucor).

Se estabiliza y polimeriza el humus a temperatura ambiente, desciende el consumo de oxígeno y desaparece la fitotoxicidad.

Se mejora la granulometría, se regula la humedad, se elimina el material no transformado, se realizan análisis, controles de calidad y en su caso el envasado y etiquetado.

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